3月場所は戦国時代 衰え目立つ白鵬“次なる野望”と注目若手

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 角界の誰もが「いまや誰が優勝してもおかしくない」と口を揃える。

 10日に初日を迎える大相撲3月場所。先場所は平幕の玉鷲(34)が、先々場所は貴景勝(22)が初優勝を飾った。上位と下位の力量差も縮まり、ベテラン、若手が入り交じった群雄割拠の様相を呈している。

 そんな戦国時代突入は、長らく土俵に君臨してきた横綱白鵬(33)の衰退が一因だ。優勝41回と他の力士を寄せ付けなかった最強横綱も、昨年から5度休場。若手台頭のチャンスをつくった。

 その白鵬、衰えにあらがいながら、土俵外では次のステージへ向けた準備を着々と進めている。それが、将来の相撲協会理事長のイスだ。

 白鵬は帰化申請こそしたともっぱらだが、まだ日本国籍は未取得。にもかかわらず、2012年入門の山口を皮切りに、次々に内弟子を獲得している。

 3月場所で宮城野部屋への入門が内定している当真嗣斗(18)は、山口、石浦炎鵬に続く4人目だ。沖縄生まれの200キロという巨漢で、全国屈指の相撲強豪校である鳥取城北高出身。17年の日馬富士暴行事件では、現場に鳥取城北OBで内弟子の石浦や、その父で相撲部総監督の石浦氏もいた。鳥取城北はモンゴルの留学生も多く、白鵬は太いパイプを持っている。これ以上ない力士の供給源を握っているということだ。

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